De los vientos de Wellington al calor de Atlanta: El día que la Argentina de Maradona «bautizó» a Nueva Zelanda renace en el Mundial 2026

A 46 años de una gira transpolar insólita, la Albiceleste y los «All Whites» volverán a verse las caras en el debut del Grupo A. El trasfondo económico de Grondona, la prensa neozelandesa deslumbrada por el «10» de Argentinos Juniors y los secretos de un duelo que marcó la historia de Oceanía.

El sorteo de la Copa Mundial de la FIFA 2026™ ha dictado que la Selección Argentina iniciará la defensa de su título en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta frente a Nueva Zelanda. Para el espectador promedio, el cruce aparece como un duelo inédito, un emparejamiento exótico propio de un torneo que, por primera vez, cobija a 48 naciones. Sin embargo, para los amantes de la arqueología futbolística, este partido despierta el recuerdo de una de las aventuras más singulares, extenuantes e insólitas en la historia del seleccionado nacional: la gira por Oceanía de septiembre de 1980.

Aquella travesía unió a dos mundos deportivos diametralmente opuestos, estuvo motivada por la urgente necesidad de divisas de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA), y contó con el magnetismo absoluto de un joven de 19 años que ya dominaba el planeta con la pelota en los pies: Diego Armando Maradona.

1. El trasfondo de la odisea: ¿Por qué viajar a Nueva Zelanda en 1980?

Para entender la planificación de la gira, es necesario retroceder al contexto político y económico del fútbol argentino de la época. Argentina venía de tocar el cielo con las manos al consagrarse campeona del mundo en 1978. César Luis Menotti continuaba al frente del proyecto y se encontraba en pleno proceso de recambio generacional, buscando amalgamar la vieja guardia del ’78 (Daniel Passarella, Américo Gallego, Daniel Valencia) con los «caras sucias» que venían de arrasar en el Mundial Sub-20 de Japón 1979, liderados por Ramón Ángel Díaz y el propio Maradona.

Sin embargo, sostener una estructura hiperprofesionalizada y costosa requería fondos frescos. Julio Humberto Grondona, quien había asumido la presidencia de la AFA en 1979, vio en la condición de «Campeón del Mundo» una marca de exportación infalible. Mientras los grandes seleccionados europeos preferían no cruzar el Atlántico para amistosos de menor valía, los mercados no tradicionales de Asia y Oceanía estaban dispuestos a pagar fortunas por ver a la Albiceleste.

Fue así como la AFA cerró una mini-gira transpolar que incluyó una escala previa en Hong Kong y dos partidos frente a la selección de Nueva Zelanda. El desgaste fue brutal: un viaje en avión de casi 30 horas, cruzando el Pacífico con múltiples escalas técnicas. El plantel manifestó abiertamente su descontento, ya que consideraban que los viáticos y premios prometidos por Grondona no compensaban el tremendo impacto físico del jet lag y las horas de vuelo, especialmente cuando las ofertas para jugar en Europa solían ser más lucrativas para las billeteras de los futbolistas.

2. El imán de La Paternal: Diego en su estado puro

Cuando la delegación argentina aterrizó en Auckland, los fanáticos locales y la prensa no buscaban a los héroes de la final del ’78 como Passarella o Fillol; los ojos del país del rugby estaban posados sobre Diego Armando Maradona.

En ese preciso momento de septiembre de 1980, Diego todavía jugaba en la Asociación Atlética Argentinos Juniors. Faltaban unos meses para su histórico pase a Boca Juniors y un par de años para su desembarco en el Barcelona. El «10» venía de ser el goleador de los torneos argentinos y su actuación en el Mundial Juvenil de Japón un año antes había sido transmitida en diferido por la televisión neozelandesa, generando una mitología en torno a su figura. Para los habitantes de las islas, recibir al joven prodigio de La Paternal fue, literalmente, el evento futbolístico de la centuria.

«Magia del tercer planeta»: Lo que publicó la prensa neozelandesa

El fútbol (denominado estrictamente soccer en esas latitudes para diferenciarlo del rugby) era un deporte marginal en la prensa local. No obstante, la llegada de Argentina obligó a los principales periódicos, como el The New Zealand Herald de Auckland y el The Evening Post de Wellington, a desplazar las crónicas del Ovalado para otorgarle portadas completas a la redonda.

Los cronistas locales, criados bajo la sobriedad y la rigidez física de la escuela británica, quedaron atónitos desde el primer entrenamiento. «Un acróbata con botines», tituló un matutino de Wellington. Las crónicas describían los movimientos de Maradona en las prácticas como algo «sobrenatural» y advertían a los jugadores locales que intentar quitarle la pelota de manera lícita desafiaba las leyes de la física. Los diarios publicaron infografías detalladas explicando la trayectoria de los campeones del mundo y catalogaron la visita como «una lección de fútbol que cambiará nuestro deporte para siempre».

3. Los partidos: Viento borgeano, pierna fuerte y canchas de rugby

La acción se dividió en dos capítulos que evidenciaron la enorme distancia técnica, pero que dejaron postales imborrables.

Capítulo I: El vendaval de Wellington (12 de septiembre de 1980)

• Resultado: Nueva Zelanda 0 – Argentina 3

• Estadio: Athletic Park (Wellington)

• Goles: Daniel Valencia, Ramón Díaz y Diego Maradona.

El escenario del debut fue el mítico Athletic Park, un templo sagrado del rugby local. La cancha presentaba un césped alto y pesado, adverso para el juego de posesión de Menotti, pero el verdadero enemigo fue el clima. Wellington es catalogada como una de las ciudades más ventosas del planeta, y esa tarde hizo honor a su fama: las ráfagas eran tan intensas que los saques de arco del guardameta neozelandés se frenaban en el aire y regresaban hacia su propia área.

Ante lo que los cronistas argentinos llamaron un «viento borgeano» —por lo fantástico e indescifrable—, Menotti dio la orden precisa en el vestuario: «No levanten la pelota. Jueguen al ras del piso, a dos toques, como si el viento no existiera». La táctica funcionó a la perfección. A ras de césped, la jerarquía floreció. El enganche de Talleres de Córdoba, Daniel Valencia, abrió el marcador tras una magistral combinación colectiva. Minutos más tarde, la sociedad juvenil frotó la lámpara: Ramón Díaz anotó el segundo y Diego Maradona selló el 3-0 definitivo con una genialidad individual que provocó que el público neozelandés, que llenaba las tribunas vestidos con ruanas y gorros de lana, se pusiera de pie para aplaudir al astro de Argentinos Juniors.

Capítulo II: Monólogo en Auckland y el «orgullo escocés» (14 de septiembre de 1980)

• Resultado: Nueva Zelanda 1 – Argentina 4

• Estadio: Newmarket Park (Auckland)

• Goles: Ramón Díaz (2), Diego Maradona, Daniel Passarella; Brian Turner (NZ).

Dos días después, la comitiva se trasladó a Auckland. El Newmarket Park, una cancha destinada netamente al fútbol, permitió que el combinado de Menotti desplegara un fútbol champagne de principio a fin. El encuentro fue un monólogo absoluto de la «Sociedad del 79». Ramón Ángel Díaz se mostró intratable en el área rival y firmó un doblete sensacional. Maradona volvió a dejar desparramada a la zaga oceánica para marcar su segundo gol en la gira, y el «Gran Capitán», Daniel Alberto Passarella, decoró la goleada con un fiero testazo tras un tiro de esquina.

Sin embargo, el gran hito de la tarde para los locales ocurrió cuando el partido promediaba el complemento. Tras un descuido en la salida argentina, el delantero Brian Turner —un experimentado atacante nacido en Escocia que se había nacionalizado e instalado como una leyenda de los All Whites— capturó un balón suelto y batió la valla nacional. El gol del honor local fue celebrado en las tribunas como si se tratara de la obtención de un campeonato: era el único tanto que Nueva Zelanda le marcaba en su historia a una potencia ecuménica.

4. Los hechos insólitos de la gira

Detrás de los noventa minutos de cada juego, la excursión por Oceanía dejó tres historias imperdibles que demuestran lo desorganizado y rústico del fútbol en aquellos años:

• Maradona en ropa interior: Al finalizar el encuentro en Auckland, la locura por Diego se tornó incontrolable. La seguridad del estadio, acostumbrada a la pasividad del público de cricket o rugby, fue desbordada por cientos de adolescentes que saltaron las vallas. No querían agredir; querían tocar al «Diez». En el tumulto, Maradona empezó a regalar sus muñequeras, las medias y los botines. Los fanáticos tironearon tanto que el astro tuvo que ingresar al túnel de vestuarios custodiado por Passarella y vistiendo únicamente sus calzoncillos. Su camiseta original de Argentinos Juniors (utilizada en la selección ya que la indumentaria escaseaba) quedó en manos de un afortunado joven de Auckland.

• El «apriete» de Passarella a los rústicos All Whites: Los neozelandeses aplicaron el rigor físico del rugby desde el primer minuto. En la segunda mitad del partido en Auckland, un defensor local le propinó una patada descalificadora desde atrás a Maradona que lo dejó revolcándose de dolor. Ante la pasividad del árbitro local, Daniel Passarella cruzó mitad de cancha corriendo, tomó del cuello al infractor y le gesticuló de forma amenazante en el piso. El partido estuvo parado varios minutos y el capitán argentino le advirtió al juez de línea que, si no cuidaban a los habilidosos, el amistoso se pudriría.

• La recaudación y los números de Grondona: En lo estrictamente económico, la AFA embolsó un cachet cerrado de 250.000 dólares de la época por toda la gira (incluyendo el paso por Hong Kong). Sin embargo, el verdadero negocio lo hicieron los organizadores locales. La federación neozelandesa triplicó el valor histórico de los boletos. Entre el Athletic Park y el Newmarket Park, se recaudaron más de 400.000 dólares locales, demostrando que la marca de la Selección Argentina era un negocio extraordinario en cualquier latitud.

5. El impacto histórico y el renacer en 2026

Aquel par de «cachetazos de realidad» que la Argentina de Menotti y Maradona le propinó a Nueva Zelanda tuvieron un efecto colateral insospechado. Lejos de desmoralizarse por las goleadas, el cuerpo técnico neozelandés tomó nota de los conceptos tácticos, la velocidad de traslado y la rigurosidad profesional de los sudamericanos. Apenas dos años más tarde, capitalizando esa experiencia competitiva, ese mismo plantel firmó la página más gloriosa de su historia al clasificar de forma invicta al Mundial de España 1982, haciendo su debut absoluto en las citas máximas de la FIFA.

Hoy, las realidades son distintas. Argentina llega a la cita ecuménica como la potencia indiscutida, portando las tres estrellas en su pecho y con una constelación de figuras globales. Nueva Zelanda, por su parte, domina con holgura la confederación de Oceanía y busca consolidarse como un equipo incómodo, físico y disciplinado.

Cuando el árbitro dé el pitazo inicial en los Estados Unidos, se terminará una espera de más de cuatro décadas. Aquellos vientos indomables de Wellington y las postales de un Maradona adolescente vistiendo los colores de Argentinos Juniors quedarán guardados en los libros de oro. En la era de la tecnología, las plataformas de streaming y los estadios hipermodernos, Atlanta será testigo de la segunda parte de una historia que comenzó gracias a una visionaria locura de César Luis Menotti y los malabares financieros de la vieja AFA.